在中国古代文化长卷中，伶人作为戏曲表演者的代称，承载着艺术传承与社会变迁的双重角色，他们的出现与发展，不仅标志着表演艺术的成熟，更折射出不同朝代的文化政策与社会风貌，伶人究竟在哪个朝代正式登上历史舞台？其鼎盛时期又在何时？本文将从历史文献与艺术演变的视角，系统梳理伶人的起源、发展及其背后的时代脉络。

一、伶人的定义与早期雏形

“伶人”一词最早可追溯至先秦时期，原指乐官或乐师。《国语·周语》中记载：“伶人告和”，这里的“伶”多与音乐相关，但严格意义上的职业表演者——即兼具歌舞、杂技、戏剧等综合技艺的“伶人”，其雏形可能源于周代的“俳优”。

1、周代：俳优的萌芽

周代宫廷中已有“优”的存在，他们以滑稽调笑为主，兼具娱乐与讽谏功能。《史记·滑稽列传》记载了优孟、优旃等人物，通过表演劝诫君王，可视为伶人的早期形态。

2、汉代：百戏与角抵的兴起

汉代“百戏”盛行，融合歌舞、杂技、幻术等，表演者被称为“倡优”或“俳倡”，张衡《西京赋》中描述的“总会仙倡”，展现了汉代宫廷表演的盛况，但此时伶人尚未形成独立的社会阶层。

二、唐代：伶人制度的初步形成

唐代是中国古代戏剧发展的重要转折点，伶人开始以职业化身份活跃于宫廷与民间。

1、教坊与梨园的设立

唐玄宗时期设立“教坊”和“梨园”，专门培养乐工与表演者，据《新唐书·礼乐志》记载，梨园弟子“皆皇帝亲自教习”，可见其地位之特殊，李龟年、雷海青等著名伶人皆出自于此。

2、参军戏的流行

唐代“参军戏”是一种以滑稽对白为主的表演形式，由“参军”和“苍鹘”两个角色构成，被视为后世戏曲行当的雏形，伶人通过角色扮演，进一步推动了戏剧艺术的专业化。

三、宋代：伶人阶层的成熟与市井化

宋代商品经济的繁荣与市民文化的兴起，为伶人提供了更广阔的舞台。

1、勾栏瓦舍与职业化表演

北宋汴京（今开封）和南宋临安（今杭州）的“勾栏瓦舍”中，伶人成为市井文化的主角。《东京梦华录》记载，每日有“杂剧、傀儡、影戏”等表演，伶人通过卖艺谋生，形成稳定的职业群体。

2、杂剧的规范化

宋代杂剧分“艳段、正杂剧、散段”三部分，角色分工明确（如末泥、引戏、副净等），伶人需掌握唱、念、做、打等综合技能，标志着表演艺术的体系化。

四、元代：伶人艺术的巅峰与元杂剧的辉煌

元代是伶人地位与戏曲艺术的黄金时代，元杂剧的繁荣将伶人推向文化前沿。

1、元杂剧的四大名家

关汉卿、马致远、白朴、郑光祖等剧作家创作了大量经典剧目，如《窦娥冤》《汉宫秋》等，这些作品依赖伶人的精湛表演得以流传，著名伶人朱帘秀、顺时秀等名噪一时。

2、社会地位的矛盾性

尽管伶人艺术成就斐然，但其社会地位仍属“贱民”。《元史·刑法志》规定伶人不得与良民通婚，甚至需穿戴特定服饰以示身份，这种矛盾反映了艺术价值与社会阶层之间的冲突。

五、明清时期：伶人文化的延续与嬗变

明清两代，戏曲形式进一步分化，伶人群体也呈现新特点。

1、昆曲的雅化与京剧的诞生

明代昆曲盛行，伶人需精通诗词音律，如《牡丹亭》的表演者被视为“雅部”代表，清代中叶后，京剧崛起，程长庚、谭鑫培等名伶将表演艺术推向新高度。

2、伶人社会地位的缓慢提升

随着戏曲的普及，部分名伶获得士大夫赏识，甚至被写入笔记小说（如《品花宝鉴》），但整体而言，伶人仍受传统礼教束缚，直至近代才逐步改善。

从先秦俳优到元代杂剧大家，伶人的演变史实则是中国古代社会文化的一个缩影，若论其“正式出现”，唐代的教坊制度与职业化表演堪称里程碑；而元代则是艺术成就的巅峰，伶人既是被时代塑造的群体，也是推动艺术发展的核心力量，他们的故事，至今仍在戏曲的丝竹锣鼓中回响。